Ho Chi Minh City (Saigon)

In 1976 werd de naam van het oude Saigon officieel gewijzigd in Ho Chi Minh City, naar de vroegere president van Noord-Vietnam: Ho Chi Minh. Deze drukke stad, met 6 miljoen inwoners, is de grootste stad van het land en het ‘kloppend hart’ van Vietnam.

Het is een economisch centrum, waar een kwart van de Vietnamese handel is gevestigd. De levensstandaard van de gemiddelde Vietnamees is hier bijna dubbel zo groot als in de rest van het land. Vooral de duizenden Chinese migranten dragen bij aan het grote succes van de economie.

In Ho Chi Minh City ontmoeten diverse culturen elkaar. Oude Franse koloniale gebouwen verwijzen naar de Franse bezetting, maar we vinden hier ook heel wat nieuwe gebouwen in westerse stijl. De stad krijgt dan ook vaak de naam ‘East meet West’.

Het openbare leven speelt zich voornamelijk af op straat. Het is er dan ook een drukte van belang. In de straten krioelt het van ontelbare brommertjes en cyclo’s (fietstaxi’s), die kriskras door elkaar heen rijden. De stoepen worden ingenomen door duizenden eetstalletjes, kraampjes en allerhande koopwaar. Overal in de stad zijn markten en restaurants.

De grootste markt is Ben Thanh en ligt in het centrum van de stad. Op de Boulevard Nguyen bevinden zich heel wat hotels en winkels. De ‘groene long’ van de stad is het stadspark, leuk voor een wandeling.

Andere bezienswaardigheden zijn onder andere Thong Nhat (het voormalige presidentiële paleis) en de Chinese wijk Cholon. Hier staat een aantal pagodes en het bruist er van het leven.

Op zo’n 60 kilometer ten noordwesten van de stad kunt u de Cu Chi-tunnels bezoeken. Tijdens de Vietnamoorlog hebben de Vietcong hier een meer dan een 200 km lang ingenieus netwerk van tunnels aangelegd. Vanuit hier voerden ze hun succesvolle guerilla tegen de Amerikanen.

Ben Thanh markt

In het hartje van de stad ligt de meer dan 10 km² grote (overdekte) markt. Het waren de Fransen die in 1914 deze markt (Les Halles Centrales) hebben opgericht. Een grote klokkentoren siert de gevel boven de ingang van het marktgebouw.

Op de markt en de straten eromheen wordt letterlijk van alles te koop aangeboden: horloges (echte en neppers), huishoudelijke artikelen, kleding, beeldhouwwerken, voedingsmiddelen etc. Vergeet hier zeker niet - met een glimlach op het gezicht - het spel te spelen van het afdingen, want de vraagprijs is hier 3 tot 5 maal zo hoog.

Een wandeling over deze markt is zeker aan te bevelen. Het loont ook de moeite om vóór de markt het drukke verkeer op het grote kruispunt even gade te slaan. Allerlei zwaar beladen voertuigen en karren zoeken hier hun weg.

Cholon

Heeft u de tijd, dan is een wandeling of cyclotocht door de Chinese wijk Cholon (grote markt) ook de moeite waard. Hier vindt u de meeste pagodes, gelegen in een labyrint van ontelbare steegjes. Tijdens de Franse overheersing waren het de Chinezen die de rijsthandel in handen hadden en in deze wijk waren dan ook de meeste handelaren actief. Tot op de dag van vandaag verblijven nog steeds veel Chinezen in Cholon. Hier worden dan ook nog steeds vooral rijst en andere voedingsproducten te koop aangeboden. De stoepen liggen volgestapeld met allerlei soorten groenten en exotisch fruit en hier overheerst de geur van allerhande specerijen.

Breng ook eens een bezoekje aan de Thien Hau-pagode (tempel van de Hemelse Vrouwe) in de Nguyen Trai Street 710. Deze Chinese tempel is gewijd aan de Godin van de Zee en beschermheilige van de zeelui.

Notre Dame Kathedraal (Na Tho Duc Ba)

De kathedraal van Onze-Lieve-Vrouwe herinnert aan de Franse koloniale tijd. Het is een kopie van de Notre Dame in Parijs en is ongeveer 40 meter hoog. De kathedraal werd tussen 1877 en 1883 in neo-Romaanse stijl gebouwd en is opgetrokken uit rode baksteen, dat speciaal hiervoor vanuit het Franse Marseille werd verscheept. In 1962 verkreeg de kathedraal de titel van basiliek.

Paleis van de Hereniging (Dinh Doc Lap)

Het Paleis van de Hereniging werd tussen 1962 en 1966 gebouwd op de plaats van het voormalige Norodom-paleis. Tot 1945 was het in gebruik als residentie voor de Franse gouverneurs. Tijdens de Vietnamoorlog werd het gebruikt als presidentieel paleis van Zuid-Vietnam. Het paleis doet vooral herinneren aan de plaats waar een einde werd gemaakt aan de oorlog tussen Noord- en Zuid-Vietnam.

Op 30 april 1975 werd hier geschiedenis geschreven toen een tank van het communistische Noord-Vietnamse leger door het zware smeedijzeren hek van het park reed. Dit beeld is destijds de hele wereld overgegaan. Het betekende de val van Saigon en de hereniging van Noord- en Zuid-Vietnam. Het paleis werd gedoopt in ‘Het Paleis van de Hereniging’ en werd een museum. Alles binnen het paleis is bewaard gebleven in dezelfde staat als op die gedenkwaardige dag in 1975.

Vingh Nghiem Pagode

Een van de eerste pagodes in Vietnamese traditionele bouwstijl en met een hoogte van 40 meter (7 verdiepingen) ook meteen de hoogste pagode van Vietnam. Werd gebouwd tussen 1964 en 1971 met behulp van Japan. De bel in de toren is een geschenk van Japanse monniken en staat symbool voor de vele gebeden, die tot doel hadden een einde te maken aan de oorlog. De pagode is vooral bekend vanwege zijn klassieke Vietnamese stijl. Binnen zijn fraaie schilderwerken, tekeningen en diverse boeddhabeelden te bekijken.

Cu Chi-tunnels

Het tunnelcomplex van Cu Chi is een compleet ondergronds netwerk van tunnels. Het hele complex is onderdeel van een immens tunnelnetwerk, dat onder heel het land liep.

Toen na de Tweede Wereldoorlog de Fransen weer heersten in Vietnam, begonnen de Vietminh-strijders met het graven van een tunnelcomplex om zo hun strijd te voeren tegen de Fransen. Na het vertrek van de Fransen werden de tunnels verder onderhouden, rekening houdend met een naderende oorlog tegen Zuid-Vietnam.

Toen Amerika zich met de zaak ging bemoeien, gaf  leider Ho Chi Minh opdracht het bestaande tunnelcomplex flink uit te breiden. Zo ontstond tijdens de Vietnamoorlog een compleet ondergronds netwerk van zo’n 200 km lengte. Er bevonden zich hier onder andere commandoposten, hospitalen, wapenfabrieken, keukens, leslokalen en woonkwartieren van de Vietcong.

De levensomstandigheden waren zeker niet rooskleurig en moeten heel hard zijn geweest. Een gedeelte van de tunnels is nu vergroot en kan door toeristen worden bezocht. Veelal zijn het oud-strijders die als gids fungeren en als geen ander kunnen zij vertellen hoe onmenselijk het leven in de tunnels tijdens de oorlog moet zijn geweest. Een bezoek aan deze ondergrondse tunnels zal zeker een diepe indruk op u maken. De Cu Chi-tunnels liggen op 60 km ten noordwesten van Ho Chi Minh City.

Eten en drinken

In Ho Chi Minh City neemt de gastronomie snel toe en regelmatig openen nieuwe restaurants dan ook hun deuren. Naast de ontelbare lokale restaurants vindt u hier ook heel wat westerse eetgelegenheden, al behoren deze tot een wat hogere prijsklasse.

U kunt er overheerlijke Vietnamese specialiteiten eten. Voor wie echter de internationale keuken verkiest zijn er o.a. Franse, Italiaanse, Spaanse en Mexicaanse restaurants te vinden. Ook kunt u er volop genieten van verse vruchtensappen en milkshakes en voor een heerlijk glaasje bier kunt u terecht in een van de vele Bia hoi-bars (bierbars). Het is er 's avonds een zeer gezellige bedoening en een ontmoetingsplaats voor veel toeristen en Vietnamezen.

Nachtleven

Ho Chi Minh City is een bruisende stad, zowel overdag als ’s nachts. Het is zowat de drukste stad van heel het land en heeft heel wat westerse invloeden. Het avond- en nachtleven in Ho Chi Minh City is zeer levendig. U vindt er (veelal in het stadscentrum) pubs, discotheken, nachtclubs, Hard Rock-cafés en karaoke-bars. Wat betreft de karaoke-bars: deze zijn vooral afgestemd op de smaak van de Vietnamese bevolking. Enkele disco’s zijn gelegen in het stadscentrum, in de buurt van grote hotels.

Vervoer

In Ho Chi Minh City kunt u gebruik maken van taxi’s en fietstaxi’s. Riksja’s zijn natuurlijk leuk, maar het probleem is dat ze vaak niet worden toegelaten in straten waar veel toeristen zijn. Hierdoor moeten ze een ommetje maken en de handige bestuurders vragen hiervoor dan weer een extra vergoeding. Flink onderhandelen en een goede afspraak maken wordt aanbevolen.

De prijzen tussen de verschillende taxibedrijven kunnen nogal verschillen. Spreek van tevoren een prijs af! Maakt u gebruik van een taxi met taximeter vraag dan aan de chauffeur de meter aan te zetten. Wordt dat geweigerd, neem dan eventueel een andere taxi.

Let ook goed dat men u naar de gewenste plek brengt en niet (ongewild) de hele stad laat zien. U als klant betaalt tenslotte de rekening. Maak te allen tijde goed duidelijk waar u heen wilt.

Verder kunt u ook gebruik maken van een motorfietstaxi. Ook hier geldt: maak een goede afspraak waar u heen wilt en onderhandel over de prijs. Zelf rijden kan natuurlijk ook, maar is in het hectische verkeer beslist niet aan te raden.