Battambang

Battambang (of Batdambang) is de tweede stad van Cambodja en de hoofdstad van de gelijknamige provincie Battambang. De schilderachtige stad - gesticht in de 11e eeuw - ligt in het hart van het noordwesten van het land en telt ca. 250.000 inwoners.

De stad ligt aan de oever van de Sangker-rivier en straalt, ondanks dat het een vrije grote plaats is, nog steeds een provinciale atmosfeer uit. Weinig gebouwen zijn er meer dan drie verdiepingen hoog, toeristen zijn hier (nog) niet al te uitbundig aanwezig en auto’s delen de hoofdstraten met paardenkarren. Zoals bij veel steden in Cambodja is Battambang gezegend met een rijke Frans-koloniale architectuur, maar ook de traditionele Cambodjaanse architectuur is ruimschoots aanwezig.

In tegenstelling tot de meer toeristische steden, is de economie hier nog écht lokaal en steunt het op de verbouw van rijst en voedingsgewassen, houtproductie en de handel in saffieren. Ook hier is rijst het hoofdproduct. De vruchtbare provincie Battambang zou zelfs alle Cambodjaanse monden kunnen voeden.

Als u de stad verlaat wordt u al snel verrast door een ongerept landschap, groene rijstvelden en pittoreske dorpjes. Het zouden zomaar beelden uit een TV-uitzending van National Geographic kunnen zijn. In de omgeving vindt u ook oude pagodes, Angkor-ruïnes, grotten, watervallen en zelfs ‘Killing Fields’ uit de Rode Khmer-periode.

Bezienswaardigheden in de omgeving zijn de tempels Wat Ek Phnom en Wat Banan en de heuvel Phnom Sampeau met de ‘Killing Caves’. Leuk is het maken van een rit met een bamboetrein, die wordt aangedreven door een motortje van een grasmaaier. Aangezien er slechts één spoorlijn is moet, ingeval er een tegenligger komt, de minst geladen trein gedemonteerd worden en de passagiers afstappen om zo de weg vrij te maken voor de ander. Vervolgens wordt de hele boel weer gemonteerd. Een uitzonderlijk transportmiddel!